¿Cómo se diagnostica?

Actualmente, no hay ningún test de sangre o escáner que sirva para diagnosticar  Alzheimer. Ésta sólo se puede diagnosticar cuándo: una persona sufre una reducción cognitiva suficiente para indicar demencia, la evolución clínica es compatible con la enfermedad de Alzheimer, no hay otras enfermedades cerebrales u otros procesos que expliquen mejor la demencia.
La enfermedad de Alzheimer recibió su nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906, el Dr. Alzheimer se dio cuenta de ciertos cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto de una enfermedad mental poco común. Entre sus síntomas estaban la pérdida de memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible. Después de que la paciente muriese, el doctor examinó su cerebro y encontró  muchas formaciones anormales (ahora llamadas placas de amiloide) y agrupaciones de fibras enredadas (ahora llamadas ovillos neurofibrilares).Las placas y los ovillos neurofibrilares en el cerebro son dos de las principales características de la enfermedad de Alzheimer. La tercera es la pérdida de conexiones entre las células nerviosas del cerebro (neuronas).

Pruebas

Los médicos pueden diagnosticar con precisión el 90 por ciento de los casos de Alzheimer, ya que sólo se puede diagnosticar con total precisión después de la muerte, cuando el examen microscópico del cerebro revela placas y ovillos neurofibrilares.

Una persona que está teniendo problemas de memoria puede padecer "posibilidad de Alzheimer" (la demencia puede ser debida a otra causa) o "Alzheimer probable" (no se encuentra ninguna otra causa para la demencia). Para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, los médicos pueden hacer preguntas acerca de la salud general del paciente, los antecedentes médicos, la capacidad para llevar a cabo las actividades diarias, y los cambios en el comportamiento y la personalidad, además de otros exámenes médicos.

Pruebas de laboratorio
Se pueden llevar a cabo tests sanguíneos, para ayudar a los médicos a descartar otras posibles causas de demencia, como son los trastornos de la tiroides o deficiencias de vitaminas.

Prueba neuropsicológica
A veces los médicos realizan una evaluación más amplia de las habilidades de pensamiento y memoria. Este tipo de pruebas, que pueden tardar varias horas en completarse, son especialmente útiles para tratar de detectar el Alzheimer y otras demencias en una fase temprana.

Los escáneres cerebrales
Al observar las imágenes del cerebro, los médicos pueden ser capaces de identificar cualquier anormalidad visible - como coágulos, hemorragias o tumores - que pueden estar causando los síntomas. La tomografía por emisión de positrones (PET) puede descubrir zonas del cerebro menos activas, y la densidad de las placas de amiloide.
La resonancia magnética (MRI). Una máquina de resonancia magnética que utiliza ondas de radio y un potente campo magnético para producir imágenes detalladas del cerebro. El paciente se recuesta en una tabla estrecha, deslizándose hacia la máquina de resonancia magnética en forma de tubo, que emite ruidos fuertes durante el análisis. El procedimiento completo puede durar una hora o más. Las imágenes por resonancia magnética son indoloras, pero algunas personas sienten claustrofobia en la máquina.
Tomografía axial computarizada (TAC). El paciente se acuesta en una tabla estrecha que se desliza hacia una pequeña cámara. Los rayos X pasan a través del cuerpo desde diversos ángulos, y un ordenador utiliza esta información para crear imágenes transversales, o en partes, del cerebro. El examen es indoloro y dura unos 20 minutos.
Tomografía por emisión de positrones (PET). Se inyecta un material radiactivo de bajo nivel, que se une a los elementos químicos que viajan al cerebro. El paciente se recuesta en una mesa, mientras un escáner de cabeza detecta el material radiactivo. Esto ayuda a demostrar qué partes del cerebro no están funcionando adecuadamente. El examen es indoloro y puede ser particularmente útil para distinguir entre diferentes tipos de demencia.

Estos exámenes pueden ser repetidos para proveer a los médicos con información acerca de cómo la memoria de la persona está cambiando con el tiempo. El diagnóstico temprano es beneficioso por varias razones: comenzar el tratamiento en las primeras etapas de la enfermedad puede ayudar a preservar las funciones, de meses a años, aunque el proceso de la enfermedad subyacente no se puede cambiar. Tener un diagnóstico precoz también ayuda a las familias a planificar para el futuro, hacer planes de vida, ocuparse de los asuntos financieros y legales, y desarrollar redes de apoyo.
A pesar de que todavía no sabemos lo que inicia el proceso de la enfermedad de Alzheimer, sí sabemos que los daños en el cerebro comienzan hasta 10 o 20 años antes de que los problemas sean evidentes. Los “enredamientos” comienzan a desarrollarse en lo más profundo del cerebro, en un área llamada corteza entorrinal, y se forman placas en otras áreas. A medida que más placas y ovillos van formándose, en ciertas áreas del cerebro, las neuronas normales comienzan a trabajar de forma menos eficiente. Es entonces, cuando pierden su capacidad para funcionar y comunicarse entre sí, por lo que acaban muriendo. Este proceso dañino se propaga a una estructura cercana, llamada hipocampo, que es esencial en la formación de recuerdos. Con el aumento de muerte de neuronas, las regiones afectadas del cerebro comienzan a disminuir. En la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, el daño está muy extendido y el tejido cerebral se ha reducido de manera significativa.